Mayor productor mundial de litio advierte que el desplome de los precios pone en peligro el suministro

El año pasado, los fabricantes de vehículos eléctricos señalaron que los altos precios del litio amenazaban con destruir la demanda. Ahora, tras el desplome de los precios, el mayor productor mundial de litio advierte que la oferta está en riesgo.

Algunos productores ya han empezado a reducir sus operaciones a medida que los precios caen por debajo de la economía de reinversión, dijeron ejecutivos de Albemarle a analistas en una conferencia telefónica este jueves. El índice del litio ha bajado 70% desde el máximo alcanzado en noviembre, tras la puesta en marcha de nueva oferta y de que algunos fabricantes de vehículos eléctricos se replantearan sus planes de crecimiento.

“Estos son niveles en los que, para una gran cantidad de los proyectos de mayor costo, esperaríamos que la oferta disminuyera; de hecho, hemos visto una disminución de la oferta”, dijo Eric Norris, jefe de almacenamiento de energía en Albemarle. “Esperaríamos ver que potencialmente se frenaran otros recursos u otros proyectos”.

Los precios han caído a alrededor de US$ 21 el kilogramo desde un récord de US$ 69,65 hace un año, según un índice de carbonato de litio sudamericano.

Es un cambio radical con respecto al año pasado, cuando el aumento de la demanda del componente clave de las baterías recargables provocó una contracción de la oferta, aumentando los márgenes de las mineras e impulsando expansiones, al tiempo que presionaba a los compradores. El gigante chino de los vehículos eléctricos BYD dijo a finales de 2022 que el enorme aumento de los precios amenazaba con “matar a la industria.”

Escasos incentivos para la transición energética

Según Albemarle, el riesgo está ahora en el lado de la oferta, debido a la disminución de los incentivos para las inversiones necesarias para apoyar la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles.

La empresa estadounidense está “un poco perpleja” por la caída de los precios, ya que la demanda de vehículos eléctricos sigue siendo buena. Una de las explicaciones es que los compradores están agotando las existencias en un proceso que en gran medida ha llegado a su fin.

Sin duda, Albemarle también está respondiendo al desplome de los precios buscando formas de recortar el gasto de capital sin comprometer su trayectoria de crecimiento. También dijo que la cantidad de oportunidades de crecimiento en el mercado ha disminuido.

Pero la compañía no tiene problemas para vender en el mercado spot y espera otro año de crecimiento de dos dígitos en 2024, con el sentimiento negativo actual yuxtapuesto a la continua fortaleza de la demanda en China. Los bajos costos y los precios mínimos de los contratos ofrecen a Albemarle protección frente a la caída de los precios.

“Vemos lo que está sucediendo ahora como baches en el camino, pero no como un factor determinante para el crecimiento a largo plazo que tenemos”, dijo Norris.